動脈硬化

一根新橡皮筋會迅速回彈；而一根又舊又乾的橡皮筋則失去了彈性。動脈硬化就是動脈版本的這種彈性喪失：它是一個泛指動脈壁變硬和增厚的術語，使其在每次心跳時擴張和回縮的能力下降。它一部分是正常衰老的特徵，一部分則因疾病而加速。

這個名稱是一個總稱。一個重要的亞型——動脈粥樣硬化，特指脂肪斑塊在動脈內壁堆積；另一個——小動脈硬化，則影響最細的動脈，與高血壓和糖尿病密切相關。在日常用語中，這些詞有時被混用，但嚴格來說，動脈硬化是「變硬的動脈」這一總的範疇。

僵硬的動脈無法緩衝每次心跳的衝擊，因此收縮壓和脈壓升高，這有助於解釋為何單純收縮期高血壓會隨年齡增長而變得常見。硬化還會隨時間加重心臟的負荷。它無法被完全逆轉，但通過控制血壓、不吸菸、管理膽固醇和血糖、保持身體活動，可以減緩其進展。