視星等

早在望遠鏡出現之前，希臘天文學家喜帕恰斯就按恆星看起來有多亮給它們排序，把最亮的叫「一等」，把肉眼能看到的最暗的叫「六等」。這套古老的排名稍加整理後，作為視星等系統留存至今。它第一個古怪之處：越亮的恆星數字越小，所以一顆1等星很亮，一顆6等星幾乎看不見。

視星等衡量的是一個天體從地球看起來有多亮——也就是它的流量，我們實際接收到的光。這套標度是對數的，因為眼睛對比例、而非差值起反應。現代定義把步長精確釘死：相差5個星等正好對應流量相差100倍，所以每一個星等步長是約2.512倍的亮度比（100的五次方根）。標度越過零、延伸進負數，用於最亮的那些東西：天狼星約為−1.5，滿月約為−13，太陽約為−27。

視星等是實用天文學的主力數字，因為它正是你能用相機直接測量的東西。但它把兩件事——真實功率和距離——混進了一個數，所以它無法告訴你一顆恆星到底有多高光度。一顆2等星可能是附近一顆一般的恆星，也可能是遠處一顆輝煌的恆星。要把功率從距離中解開，天文學家把視星等與絕對星等以及距離模數配對使用。