距離模數

假設你知道一盞路燈有多大功率，又看到它從你所站之處看起來有多暗。兩者之間的差距——它看起來比在近處「本該」的樣子暗了多少——就告訴你它有多遠。距離模數正是把這個想法用星等的語言寫出來：它是一顆恆星的視星等（看起來多亮）與絕對星等（真實多亮）之差。

寫成公式，距離模數就是視星等減絕對星等，即 m − M。因為這兩個星等都繫於平方反比定律，這一個差就直接換算成距離。距離模數為0意味著天體正好在10秒差距處；模數每多5，就遠十倍。所以模數為5是100秒差距，模數為10是1000秒差距（1千秒差距），模數為15是10000秒差距。一個東西看起來有多暗、它實際有多亮，二者的差距越大，它必定越遠。

距離模數是宇宙距離測量日常使用的通貨。整個距離階梯的運作方式，就是找到那些絕對星等已知的天體——造父變星、Ia型超新星、紅巨星支頂端——測出它們的視星等，再讀出模數。天文學家常常只報一個星系的距離模數來表示它的距離。一個重要的告誡：我們與恆星之間的塵埃會讓它看起來比單憑距離更暗，從而虛增模數，所以必須先做消光校正。