秒差距

光年是最有名的宇宙距離單位，但專業天文學家更常用一個更古怪的：秒差距。它的名字本身就是來歷的線索——「秒」來自角秒，「差距」來自視差——因為秒差距直接建立在我們實際測量近鄰恆星距離的方式之上，而不是建立在光一年走多遠之上。

請看這幅圖景。地球繞太陽運行時，一顆近鄰恆星會相對於遙遠背景出現輕微偏移，這種效應叫視差。恆星越近，偏移越大。秒差距被定義為這樣一段距離：在該距離上，從1天文單位的基線看去，恆星會顯示出恰好一角秒（一度的三千六百分之一）的視差偏移。算下來，這段距離約為3.26光年，即約3.086×10^13千米。規則美妙而簡單：以秒差距計的距離，等於1除以以角秒計的視差角。視差為0.1角秒的恆星在10秒差距外；0.01角秒的則在100秒差距外。

秒差距之所以重要，是因為它把距離單位直接繫於測量本身，於是天文學家無需額外計算，就能把一個觀測到的角度換算成距離。更大的倍數自然隨之而來：千秒差距（1000秒差距）用於橫跨一個星系的距離，百萬秒差距（兆秒差距）用於星系之間的距離。最近的恆星比鄰星約在1.3秒差距處；銀河系中心約在8千秒差距外；最近的大星系則在數百千秒差距之外。