基礎與宇宙距離階梯
天文單位（AU）
/ AY-yoo (A-U) /
太陽系內的距離用千米表示很彆扭——數字動輒上億、上百億。於是天文學家挑了一把就近取材的天然量尺：地球到太陽的平均距離。他們稱之為一個天文單位，即AU。它是為行星及其軌道的尺度量身定制的尺子。
一個天文單位被精確定義為149,597,870,700米——約1.5×10^8千米，即大約1.5億千米。陽光跨越這段距離約需8分20秒，所以1天文單位也就是「8光分」。這個單位讓太陽系一目了然：水星軌道約0.39天文單位，地球按定義為1天文單位，火星1.5天文單位，木星5.2天文單位，海王星約30天文單位。用天文單位表述軌道，立刻就能看出它們的相對大小，而不必淹沒在一堆零裡。
天文單位也是宇宙距離階梯第一級的量尺。恆星視差——附近恆星隨地球繞日運動而出現的微小來回偏移——是相對於地球軌道這條基線來測量的，而地球軌道寬達2天文單位。這正是為什麼再上一級的單位秒差距，要用天文單位來定義。沒有一個精確的天文單位，整條宇宙距離之鏈，就在真實可測的太陽系裡失去了錨點。
從地球發往火星探測器的無線電指令——火星最近時約在1.5天文單位外——單程要走大約12到13光分。這就是為什麼火星車無法被「即時駕駛」——每一條指令到達時，都已經是幾分鐘前的舊消息了。
天文單位界定了太陽系的尺度，也界定了其通信的時間延遲。
1天文單位是地日的平均距離，而非固定距離：軌道是一個略扁的橢圓，所以一年中真實間距會變化百分之幾。自2012年起，天文單位已按定義固定為一個精確的米數。
又稱
另見