星際消光與紅化

星與星之間的空間並非完全空無。在其中散布著廣袤而稀薄的微觀塵埃顆粒雲，像一層淡淡的宇宙薄霧。當星光穿過這層霧時，會發生兩件事，很像汽車前燈的光在霧中那樣：光被減弱，並且被紅化。這種減弱叫消光；那種朝紅端偏移的顏色變化叫紅化。兩者合在一起，是用光測量宇宙時的首要麻煩——也是一條有用的線索。

塵埃顆粒會吸收和散射光，但在各個波長上並不均等。它們對較短（較藍）波長的阻擋比對較長（較紅）波長更強，正如地球大氣散射藍色陽光、使日落發紅一樣。所以一顆透過塵埃看到的恆星，會既比它真實的樣子更暗（消光），又更紅（紅化）。其多少取決於視線方向上有多少塵埃；朝著我們星系擁擠的盤面看去，量可能極大，使遙遠恆星變暗許多個星等，而朝銀盤之外看去，天空則清澈得多。

消光與紅化之所以重要，是因為若不加理會，它們會敗壞幾乎每一項用光做的測量。一顆被紅化的恆星可以冒充一顆更涼的恆星，虛增它推斷出的色指數；一顆被消光的恆星看起來比實際更遠，因為平方反比定律會把那額外的變暗歸因於距離。天文學家通過比較一顆恆星被紅化了多少（這揭示塵埃柱）與被減弱了多少，利用兩者之間相當穩定的關係來加以校正。遮蔽可見光的同一種塵埃在紅外裡發光，這正是為什麼紅外能徑直看穿它。