色指數

瞥一眼夜空，你已經能看出恆星並非全是白的：有些明顯偏藍白，另一些偏橙或偏紅。那種色調是溫度的線索，而天文學家把它變成一個精確的數，叫色指數。他們不用文字描述顏色，而是測量一顆恆星透過兩個不同顏色濾光片時各有多亮，再加以比較。

實際操作中，你測量一顆恆星透過比如藍色濾光片（B）和黃綠色「目視」濾光片（V）的星等，取它們的差，B − V。由於星等標度是反著走的，一顆熾熱的藍星在B裡相對更亮，給出較小甚至為負的 B − V；一顆低溫的紅星在V裡相對更亮，給出較大為正的 B − V。所以色指數是溫度的直接替身：小或為負意味著熾熱而藍，大而為正意味著低溫而紅。一顆非常熱的恆星 B − V 可能接近−0.3，太陽約為+0.65，一顆低溫紅星則在+1.5以上。

色指數之所以受寵，是因為它便宜又有力。測兩個星等遠比拍一整條光譜容易，可色指數卻足以把一顆恆星的溫度定得夠準，從而把它放上赫羅圖，並在一次巡天中一口氣把成千上萬顆恆星歸類。有一個重要的麻煩：星際塵埃會使星光變紅，讓一顆恆星的色指數比它真實溫度所對應的更大（更紅）。這種「紅化」必須先測出並扣除，色指數才能作為溫度計被信任。