紅外輻射

當你站在溫暖的暖氣片旁，或在天黑後感到被太陽烤過的路面散發出熱氣時，你感受到的就是紅外光。紅外正好位於可見光譜紅端之外，波長比紅光略長，大約從0.7微米一直到幾百微米。我們的眼睛看不見它，皮膚卻能感到它，而它正是那些溫熱卻尚未發光的物體最明亮地發光的波段。

紅外在天文學中極其重要，原因有二。第一，宇宙中常見溫度下的任何東西——低溫恆星、行星、被附近恆星烤熱的塵埃雲、孕育新行星的盤——其大部分光都輻射在紅外，單純因為越涼的物體在越長的波長上發光（維恩定律）。第二，紅外光穿過塵埃遠比可見光容易，所以它讓我們能窺視恆星誕生的黑暗繭房內部，並穿透我們自己星系塵埃繚繞的核心。天文學家把這一波段分為近、中、遠紅外，各自探測不同的溫度。

正因為溫熱的東西在紅外發光，紅外望遠鏡本身必須保持極冷，否則它自身的熱會把它「致盲」——這正是詹姆斯·韋布空間望遠鏡等天文台要攜帶巨大遮陽罩、並在遠離地球溫暖處運作的原因。我們大氣中的水汽吸收掉大部分紅外，所以許多紅外天文觀測要在高而乾燥的山頂或太空中進行。同樣的物理也驅動著日常工具：能「看見」體溫的熱成像相機其實就是紅外相機。