絕對星等

比較兩顆恆星從地球看起來有多亮是不公平的，因為它們處在天差地別的距離上——一顆看起來暗的恆星也許只是離得遠。天文學家想要一場公平的比賽，於是設想了一個思想實驗：把每顆恆星都擺到同一個標準距離上，再問那時每顆看起來有多亮。那次想像中的列隊結果，就是絕對星等，是在熟悉的星等標度上對恆星內在功率的真實度量。

選定的標準距離是10秒差距（約32.6光年）。絕對星等定義為：若把一顆恆星正好放在10秒差距處，它會有的視星等。因為這個距離對所有恆星都相同，絕對星等就只取決於恆星真實的光度，不受距離污染。同樣的「數字越小越反」的規則適用：絕對星等越小（越負），恆星越高光度。我們的太陽絕對星等約為+4.8——很一般，從10秒差距處看它將勉強達到肉眼可見。

絕對星等不過是表達光度的一種對數方式，它是赫羅圖的縱軸，而赫羅圖是恆星天文學中最重要的一張圖。關鍵在於：一顆恆星的視星等與絕對星等之差編碼了它的距離，那個差就是距離模數。所以如果你能通過別的辦法求出一顆恆星的絕對星等（例如認出它是一根標準燭光），那麼測量它的視星等就立刻給出它的距離。