光度

兩個燈泡可以看起來一樣亮——一個是緊挨著你的暗淡小夜燈，另一個是街道遠端的體育場泛光燈。它們的視亮度相同，真實功率卻天差地別。光度是一個物體真實的、內在的功率：它每秒輻射的總能量，與它離我們多遠、或者從我們所站之處看起來有多亮都無關。

光度衡量的是單位時間的能量，所以它就是一種功率，以瓦為單位，和燈泡的額定功率完全一樣。天文學家常以太陽為參照來報它，太陽的光度約為3.8乘以10的26次方瓦（寫作 L⊙）。在這把尺子上，暗淡的紅矮星也許只有千分之一太陽光度，而最亮的超巨星可達數十萬太陽光度，類星體更可亮達一萬億。斯特藩—玻爾茲曼定律把光度與恆星的溫度和大小綁在一起，所以知道其中兩個就能求出第三個。

光度是天文學家真正想要的量，因為它是物體自身的屬性，而非距離造成的偶然。但我們無法直接測量它——所有望遠鏡看到的只是有多少光抵達，也就是流量。要把我們接收到的轉換成真實功率，必須知道距離並運用平方反比定律。這正是為什麼光度和距離永遠糾纏在一起：得到其一就能得到另一個。所謂「標準燭光」，就是任何我們事先已知其光度的天體，讓我們能反解出距離。