腺垂體

腺垂體是腦下垂體的「生產車間」——真正製造並輸出荷爾蒙的部分。與相鄰的神經垂體不同，它是名副其實的腺組織，密布著按需合成化學信使的細胞。

它並不靠神經直接支配，而是靠化學物質調控。下視丘把釋放激素和抑制激素分泌進一套小型門脈血管網，這些荷爾蒙以高濃度抵達腺垂體，告訴每一類細胞應合成多少荷爾蒙。這種間接的、經血液傳遞的調控正是前葉的標誌性特徵。

腺垂體含有幾種特化的細胞，每種各自產生一種荷爾蒙：生長激素細胞產生生長激素，泌乳素細胞產生泌乳素，促甲狀腺激素細胞產生促甲狀腺激素，促腎上腺皮質激素細胞產生促腎上腺皮質激素，促性腺激素細胞產生黃體生成素和濾泡刺激素。其中許多是促激素——它們作用於其他腺體，而非直接作用於全身組織。

其分泌量受回饋調節。當標的腺體的荷爾蒙（如甲狀腺激素或皮質醇）在血中升高時，會反向發出訊號，抑制相應的腺垂體細胞，使各條軸保持平衡。這些細胞功能衰竭會導致腦下垂體功能減退；它們功能亢進（常因腫瘤所致）則會導致荷爾蒙過多。