腦下垂體

腦下垂體常被稱為人體的「總指揮腺」，因為它分泌的荷爾蒙能指揮多個其他腺體。可以把它想像成一個中繼站：它接受上方下視丘的指令，再把荷爾蒙命令廣播給甲狀腺、腎上腺、性腺等。

儘管地位重要，腦下垂體卻非常小——約有一顆豌豆大小——位於顱底一個叫蝶鞍的骨性凹窩中，就在鼻樑後方。它由兩個來源不同、功能各異的部分組成：腺垂體（由口腔頂部上皮長出，由腺細胞構成）和神經垂體（由腦組織延伸而來，由神經末梢構成）。

腺垂體能自行合成並分泌荷爾蒙——生長激素、泌乳素、促甲狀腺激素、促腎上腺皮質激素、黃體生成素和濾泡刺激素——其分泌受到下視丘經門脈血管系統送來的釋放因子和抑制因子的化學調控。神經垂體本身並不製造荷爾蒙，它只是儲存並釋放由下視丘神經元產生的催產素和血管加壓素。

雖然被稱為總指揮腺，腦下垂體本身其實也是個「下屬」：在指揮鏈上下視丘居其上方，而標的腺體又會透過回饋來抑制腦下垂體的分泌。因此把它看作內分泌階層體系中關鍵的「中層管理者」更為貼切。