肺泡巨噬細胞

在肺的深處，黏液和纖毛觸及不到的地方，肺泡巨噬細胞便是清潔隊。想像一名巡邏的保全，在數以百萬計的微小氣囊間游走，把它找到的任何塵粒、細菌或死細胞吞下。它是肺內常駐的「無所不吃」的守衛者。

巨噬細胞的字面意思大致是「大胃口的吞食者」，而這些細胞所做的正是如此：它們透過一種稱為吞噬作用的過程把顆粒和微生物吞入，然後在內部用酶將其分解。它們停駐在肺泡表面，那裡菲薄的氣體交換膜承受不起一層黏性黏液，於是由一種可移動的清道夫細胞接手保持表面清潔的工作。

除了單純地吞食碎屑，肺泡巨噬細胞還透過釋放信號分子來啟動和平息免疫反應，並回收廢舊的表面活性物質。它們的工作大多悄無聲息，但也有極限：沉重的粉塵負荷，如煤或二氧化矽暴露，可使它們不堪重負而死亡；而某些病原體——尤以結核桿菌為著——則靠藏身並在本應消滅它們的巨噬細胞內部增殖而存活。