代數記號

代數記號是一種速記，讓你用幾個符號、而非一整段文字，就能寫下一個數學想法。它之於數學，正如樂譜之於音樂：一種緊湊、約定俗成的記錄方式，精確地寫下所指的意思，使凡是懂得約定的人都讀到同一件事。

它的約定既經濟又值得明確知道。乘法用字母相鄰來表示（ab 表示 a 乘 b），且數總是寫在前面（3x，而不是 x3）。乘方用一個小的上標數字書寫（x^2）。一個沒有可見係數的變量，其係數為 1；而分組符號——小括號、中括號——控制著什麼先做。這些習慣消除了歧義。

這套記號是慢慢長成的。我們習以為常的符號——等號（羅伯特·雷科德，1557 年）、加號和減號、用 x 表示未知數——都是在某個時刻被發明出來，然後因為讓推理變得更容易而被採納。好的記號不是裝飾；它把例行的細節藏起來，從而解放心智去看見結構，這也是為什麼一個選得好的符號能抵得上千言萬語。