變量

變量是一個佔位符——一個貼了標籤、可以放進一個數的盒子。我們寫下像 x、y 或 t 這樣的字母，並約定它代表某個數。它所代表的數可能是未知的（我們正設法求出的東西），也可能被允許在許多取值間游走（就像 x 掃過一條圖像時那樣）。

用字母而不用確定的數，正是代數能夠進行一般性表達的原因。表達式「2x」意思是「無論 x 是哪個數，都取它的兩倍」，於是它一次性描述了對每個輸入做加倍。一旦我們為 x 定下或找出某個具體的數，就能把它代回去，算出一個普通的數值答案。

按照悠久的慣例，字母表末尾的字母（x、y、z）用作變量和未知數，開頭的字母（a、b、c）用作常數和固定參數——這一習慣要歸功於笛卡爾。慣例很有用，但並非定律；只要你說清楚，任何字母都可以扮演任何角色。