肌動蛋白-肌球蛋白收縮（actin-myosin contraction）

想像兩排面對面的人，每排都握著一根繩子，其中一排一手接一手地伸出去把另一排拉近。兩排人本身沒有變短，但他們之間的間隙縮小了。肌肉正是按這一原理工作的。肌動蛋白-肌球蛋白收縮是細胞產生拉力的方式，最著名的是在肌肉中，但分裂細胞把自己掐成兩半時也用到它。

兩位主角是肌動蛋白和肌球蛋白這兩種蛋白質絲。肌球蛋白有一個個小頭，伸出去抓住相鄰的肌動蛋白絲並拉動。每一次拉動是一次動力衝程，由分解ATP釋放的能量提供動力；隨後頭部鬆手、復位、抓住更遠處、再次拉動。由於許多肌球蛋白頭在有序排列中同時這樣做，使肌動蛋白絲相對於肌球蛋白滑動，整個結構便縮短。這稱為肌絲滑動機制——肌絲本身並不變短，而是彼此相對滑動。

在骨骼肌中，肌動蛋白和肌球蛋白被裝進高度有序、重複排列的單元，稱為肌節，排列得如此整齊，以至於肌肉在顯微鏡下看起來有條紋。神經信號觸發鈣濃度升高，鈣把肌動蛋白暴露出來，讓肌球蛋白能抓住它，肌肉於是收縮。完全相同的肌動蛋白與肌球蛋白拉動作用——只是排列更鬆散——也驅動著在細胞分裂末期把一個細胞分成兩個的收縮環，這說明肌肉是一個古老得多的細胞把戲的精煉版本。