ATP（三磷酸腺苷）

細胞需要一種方式為各項工作付費——泵送離子、構建分子、移動部件、收縮肌肉。它們並非直接依靠生食物運轉；而是依靠一種可充電的小能量分子，叫 ATP，它充當細胞的通用現金。

ATP 是三磷酸腺苷（adenosine triphosphate）的縮寫。它本質上是一個核苷酸——一個腺嘌呤鹼基連著一個糖——再帶一條由三個磷酸基組成的尾巴。能量就藏在連接這些磷酸的鍵中：掰下最末端的磷酸（把 ATP 變成 ADP，即二磷酸腺苷），便釋放出一陣可用的能量，供細胞驅動反應。隨後細胞花費食物中的能量把一個磷酸重新接上，將 ADP 充電變回 ATP。這種放電與充電不斷往復，就是 ATP–ADP 循環。

ATP 的高明之處在於，它是一種標準、通用的能量面額。細胞無需為每個反應準備各自定製的燃料，而是把食物中的能量轉化成 ATP，再由 ATP 為幾乎一切付費。一個細胞一天之內可能要把相當於自身體重許多倍的 ATP 循環使用——並非靠儲存海量 ATP，而是靠把同一批分子反覆花費、反覆再造，如同現金在經濟體中循環流通。