會計分期假設
/ uh-KOWN-ting PEER-ee-ud uh-SUMP-shun /
一家企業的生命是一條連續的河流——它不會停下來盤點成果。但若要等到公司最終關門才弄清它究竟有沒有賺過錢，那就毫無用處：業主、放貸人和稅務機關需要現在、這一季度、這一年就有答案。於是會計把這條無盡的河流切成規則、等長的時間塊，並對每一塊分別報告。這種切分，就是會計分期假設。
會計分期假設認為，企業綿延不斷的生命可以被劃分成人為的、等長的時間段——通常是一個月、一個季度或一年——並為每一段編製財務報表。一年的期間稱為會計年度（fiscal year，它可以與日曆年一致，即一月到十二月，也可以是任何其他的十二個月跨度）。把時間切成期間，才創造出「本年度利潤」這一觀念本身，也正是它迫使權責發生制開始工作：在每個期間結束時，你必須判定哪些收入和費用屬於剛結束的這一期、哪些屬於下一期，好讓每一期的報告都公正。
正是這個假設，才使及時報告成為可能，它也是季度業績、年度報告等常規慣例的基礎。誠實的難處在於，這個截點是人為的：真實的經濟活動並不會在 12 月 31 日乾淨俐落地停下。一個長期項目、一筆貸款或一台設備會橫跨許多期間，所以會計師必須在期末作出估計和調整，把成本和收入分配到正確的那一塊。一個常見的誤解是認為分期數字是精確的；由於這些截點和估計，越短的期間天生越不精確，這正是為什麼單看一個特別好或特別差的季度，若孤立地解讀，可能產生誤導。
一家建築公司的橋要花三年才能建成，但它仍然每年報送業績。為了給第一年報出一個公正的數字，會計師必須估算有多少工作量及其成本屬於這一年、而非隨後兩年——這是把一個長期項目切成年度報告所迫使的期末判斷。
把連續的活動切成期間，會迫使我們去估計每筆成本和收入屬於哪一塊。
分期數字不是精確的真相。由於活動不會在截點處停止，每一期都建立在估計之上——因此越短的期間越不精確，單看一個異常好或異常差的季度可能產生誤導。