效用最大化

想象你在商店里，手里有定额的钱，心愿单却很长。你不可能样样都要，于是在能负担得起的范围内挑出让自己感觉最好的一篮商品。效用最大化就是经济学家给这个目标起的名字：在你的钱所能买到的全部组合中，选出带来最高总满足的那一个。

这是一个有两部分的最优化问题。第一部分是你想要什么，由你的偏好或效用刻画；第二部分是你能拥有什么，由你的预算约束刻画。最优组合是你已把每一分钱的满足都榨取干净的那一个，这发生在满足等边际条件之时：你所购买的所有商品的每元边际效用都相等，因而任何进一步的调整都无法让你更好。通俗地说，你不断调整，直到你确实无法以此换彼而得利为止。

这一概念是生成需求曲线的引擎，也支撑着几乎整个微观经济学。它并不主张人是冷冰冰的计算者，而是主张人们的行为仿佛是在量入为出地追求最多满足。行为经济学已表明这种仿佛会失灵，因为真实的选择者使用经验法则、受框架效应蒙蔽、会犯错；但效用最大化仍是衡量这些偏离的有力基准。