无差异曲线

假设有人让你在两个零食篮之间选择：一篮3块饼干1瓶果汁，另一篮1块饼干3瓶果汁，而你诚实地觉得两者一样好。无差异曲线就是把所有让你感觉完全一样的篮子连起来的那条线。沿着曲线走，你的快乐丝毫不变；曲线上的每个组合都让你同样满意，所以你对它们无所谓——这正是无差异之名的由来。

这些曲线有几个耐人寻味的特征。它们向下倾斜，因为要在拿走一些饼干后仍让你同样开心，就必须还给你一些果汁。它们通常向原点方向凸出（凸向原点），这反映出：饼干越多、果汁越少时，你要再放弃一块饼干就索取越多果汁，这是边际效用递减的结果。离原点越远的曲线代表两种商品都更多、因而满足更高，所以越高越好。而两条不同的无差异曲线永不相交，因为交点必须同时等价于两个本身并不等价的组合，这是矛盾的。

无差异曲线是刻画偏好的现代而诚实的方法，因为它只需排序，而不需要虚构的效用单位数。把它叠在预算线上，消费者的最优选择便显现为预算线恰好触及可达到的最高曲线之处。这幅图支撑着经济学家对需求、对价格变化反应、乃至福利比较的解释——而自始至终都不假装直接测量快乐。