上运动神经元与下运动神经元

把“移动你的脚”这道指令想象成一场两名跑者的接力赛。第一名跑者——上运动神经元——把信息从大脑沿脊髓往下带。它交棒给第二名跑者——下运动神经元——后者把它一路带出去直到肌肉本身。是第一名还是第二名跑者受伤，会产生两种看起来截然不同的问题，而把它们区分开来，是神经科与康复中最有用的技能之一。

上运动神经元位于大脑和脊髓内，从不直接接触肌肉；它们指挥下运动神经元。当它们受损（如脑卒中、脊髓损伤或多发性硬化）时，肌肉无力，但局部反射失去了控制，于是随时间推移肢体变得僵硬而痉挛、反射亢进，并出现如巴宾斯基征之类的体征。下运动神经元是最后一级细胞，其长纤维伸出直达肌肉；当它们受损（如神经损伤、脊髓灰质炎或运动神经元病）时，肌肉无力松软、反射减弱或消失、肌肉萎缩，还可能见到称为肌束颤动的细小抽动。

这一个区分指导了实践的很大部分。僵硬、痉挛、反射亢进的肢体告诉临床人员病变在“上”、属中枢；松软、萎缩、无反射的肢体则告诉他们病变在“下”、属周围。这两个标签也引导治疗：上位问题用痉挛管理和中枢再训练，下位问题用神经保护、夹板支具与功能替代。遗憾的是，有些疾病两者都打击——产生一种令人困惑的混合表现，而这种混合本身就是一条线索。