牵张反射与深腱反射

当医生在你膝盖骨下方轻轻一敲、你的小腿就自己踢出去时，你正目睹身体最快的安全回路在运作。你并没有决定要踢；肌肉一点点的牵拉被感知并作出回应，连你的大脑都还不知道。这就是牵张反射，而敲膝盖正是检查它最著名的例子——深腱反射。

肌肉内部有称为肌梭的微小牵拉感受器。一次突然的牵拉——比如敲击肌腱——会激发这些感受器，它们把信号直接送入脊髓。在那里它连接到一个下运动神经元，后者立刻命令同一块肌肉收缩，对抗那次牵拉。整个回路在脊髓内完成，不必等大脑，这就是它为何如此之快、为何我们称之为反射的原因。深腱反射检查（膝、踝、肱二头肌等）就是临床人员有意触发这个回路，以确认感觉神经、脊髓节段和运动神经都在工作。

这些叩击在临床上极为宝贵，因为回答是分级的。正常的活跃反应意味着回路完好。减弱或消失的反应指向下运动神经元或神经的问题（中继断了）。夸张、易跳的反应——有时伴有称为阵挛的连续节律——则指向上运动神经元的问题，因为大脑对反射的正常抑制丧失了。同一反射也是肌张力的基础，当它失控时，又构成痉挛的很大部分，所以理解它能解释治疗师在僵硬肢体上感觉到的许多东西。