转录作为主要控制点（transcription as the main control point）

你体内的每个细胞携带的DNA基本相同，可肝细胞和肌细胞却截然不同。原因不在于它们拥有哪些基因，而在于它们读取哪些基因。做出这一选择的主要场所——整条基因表达流水线上的总开关——就是转录。决定一个基因要不要转录、转录多频繁，是细胞控制自己成为什么、做什么的首要途径。

基因表达有许多可能的控制点：细胞可以调控一条RNA如何被加工、它有多稳定、被翻译得多频繁，或所产生的蛋白能维持多久。这些都存在、也都重要。但对大多数基因而言，最主要、也最经济的决定就在最开始处做出——在转录究竟要不要起始、又起始得多频繁这件事上。造出一条RNA再扔掉是浪费；干脆一开始就不造，要高效得多。于是细胞把调控集中在这里，主要通过激活蛋白、阻遏蛋白、转录因子、西格玛因子、增强子和染色质状态来作用于起始和启动子逃逸。把转录关掉，下游就什么都不会发生；把它调高，那个蛋白的整条生产线就加速。

这就是把转录这一领域与其后一切串联起来的诚实结论。你所见过的那些机制——聚合酶、启动子、起始、前起始复合物、清离、终止——正是后续各领域的调控系统用来开关基因的把手。话虽如此，“主要”并不等于“唯一”：有些基因主要在转录之后受调控（例如，RNA稳定性和微RNA调控在许多情况下都起决定作用），而快速响应往往动用预先造好的RNA或蛋白。转录是首要的控制点，而非唯一的——是你追问“一个基因为何被、或为何不被表达”时该首先查看的地方。