飞行时间（time-of-flight）

想象你鸣响发令枪，让不同体重的跑者沿一条走廊冲出去，每个人都得到同样大小的一推。轻的跑者最先到达尽头的墙；重的最后才到。如果你只测量每位跑者的到达时间，就能把他们全部按体重排序。飞行时间分析器对离子做的正是这件事。

在飞行时间（TOF）质量分析器中，所有离子都被同样大小的电场推力加速，因而带有相同的动能，然后被送进一段无场的管子。较轻的离子（较低的 m/z）跑得更快，更早到达检测器；较重的离子则较晚到达。通过精确地给每一次到达计时，仪器把飞行时间换算成质荷比。

它之所以重要，是因为 TOF 分析器能非常快地记录极大的质量范围，而且在现代的反射式设计中还能做到高分辨率和准确质量——这使它们成为分析大分子、以及与分离技术快速联用的主力。需要注意的是：计时必须极其精确：起始位置或能量上微小的散布都会模糊到达时间，所以好的分辨率有赖于精心的仪器设计。