对称元素（symmetry element）

把一个水分子凑到一面竖立的镜子前，镜面正好穿过氧原子，你会发现镜中的像和原物一模一样——根本分不出哪个是哪个。这面镜子就是一个对称元素：一个几何要素（一个点、一条线或一个平面），你可以围绕它移动分子，而分子又恰好落回原样。雪花、海星、一个画得规整的字母 H，都有这样的要素；分子也有，无机化学家更是用它们造出了一整套语言。

描述分子用到的对称元素一共五种：恒等（E，什么都不做）、真旋转轴（Cn，让分子绕着转的一条线）、镜面（sigma，用来作反射的一个平面）、对称中心（i，让每个原子穿过它跑到对面的一个点）、以及非真旋转轴（Sn，先旋转再反射）。每种元素都是一块固定不动的几何构件；它是搭建实际操作的骨架。

一定要把元素和它允许的操作分清楚，因为两者很容易混淆，而这个区别贯穿后面的一切。对称元素是几何对象本身——那条轴、那个平面、那个点；你借助它所做的动作（旋转、反射）才是对称操作。一个元素可以衍生出好几个操作：一条三重轴可以让你转 120 度、转 240 度、以及（平凡地）转 360 度，所以一条线能生出不止一个动作。