体细胞突变

体细胞突变发生在普通的体细胞中——皮肤、肝脏、血液,任何细胞,但不包括生殖细胞——因此它只影响发生突变的那个人,不会传给子女。这种改变是对身体某一分支的私下修订,而非对家族蓝图的改动。

当体细胞突变发生时,由那个突变细胞分裂而来的每一个细胞都会继承这一改变,形成一片在遗传上与邻近细胞不同的细胞,称为克隆。人的一生中,我们的身体会积累数量庞大的这类突变,而其中绝大多数都没有可察觉的影响。

体细胞突变是癌症的核心:当一个细胞积累了某种特定组合的改变,使它得以不受约束地生长时,癌症便由此而起。它们还参与衰老,以及嵌合体的形成——即一个个体由不止一种基因型的细胞构成。关键在于,由于它们不触及种系,它们随个体的死亡而消失,而不会进入下一代。