突变

突变是指拼写遗传密码的字母序列发生的永久性改变。可以把基因组想象成一本反复手抄的食谱:偶尔会抄错一个字、漏掉一行,或多插进一段。多数这类失误无伤大雅,少数会毁掉这道菜,而极偶尔有一处反而让食谱变得更好。

更准确地说,突变是指DNA序列中任何稳定的、并能在细胞或生物体繁殖时传递下去的改变。改变的规模可以小至单个碱基被替换,也可以大到整段染色体区域的获得、丢失或重排。这种改变在细胞层面上是可遗传的:一旦固定在DNA中,该细胞的每一个后代都会携带它。

突变是所有遗传变异的最终来源,是自然选择和遗传漂变作用的原材料。某个突变究竟是有害、中性还是有益,完全取决于它对基因产物的影响以及所处的环境;在一种环境下不利的改变,在另一种环境下可能反而有利。这个词本身不带褒贬。