诱变剂

诱变剂是环境中任何能把突变发生率提高到自然本底水平之上的因素。如果说自发突变是一位细心抄写员偶尔的笔误,那么诱变剂就好比在昏暗的光线下、用一支会蹭墨的笔工作——错误堆积得更快。

诱变剂有几种类型。物理诱变剂包括紫外线和电离辐射,它们直接损伤DNA。化学诱变剂包括烟草烟雾中的某些化合物和一些工业化学品,它们会与DNA碱基反应或模仿碱基。某些病毒也能扰乱基因组。因此许多——尽管并非全部——诱变剂同时也是潜在的致癌物。

有一点值得说清:诱变剂提高的是突变发生的概率,它并不挑选哪个基因被击中。这种损伤在整个基因组上基本是随机的。这也正是为什么实验室会有意使用诱变剂来产生新的变异体用于遗传筛选,这是一项由来已久而强有力的研究工具。