定点诱变（site-directed mutagenesis）

如果你想弄清一句话里某个词起什么作用，最干净的实验就是只改那一个词、再读读会发生什么——其余一概不动。定点诱变就是为基因设计的这种实验：它让你在一段已克隆的DNA序列的精确位置上做出一处选定的、刻意的改动，然后追问这处改动如何影响蛋白。

经典的方法用一段合成引物——一小段与你的靶区相匹配、却带有你想要的确切碱基改动的DNA。你把这段几乎匹配的引物退火到你克隆的基因上；那一个错配的碱基鼓出来，但引物仍能结合。随后一种DNA聚合酶延伸该引物，复制整个质粒，把你设计的改动并入新链。去掉原来的（未突变的）模板后，你就得到带有你所指定的那个突变的质粒——一处替换的碱基、一处缺失或一处插入，恰恰在你放置的位置。现代试剂盒让这件事成了常规操作。

定点诱变把蛋白变成了可编辑的文本。它是你检验关于某蛋白的假说的办法：把一种酶活性中心里的某一个特定氨基酸改掉，看催化是否随之失效，从而确认那个残基的作用；或修复一个致病突变；或改造出性能更优的蛋白。哈钦森和迈克尔·史密斯开创了它，史密斯因此分享了1993年诺贝尔奖。注意它的适用范围：它编辑的是你已经在试管里克隆的DNA——这是蛋白工程的工具，与CRISPR基因组编辑不同，后者改变的是活细胞里基因原位的序列。