信号序列

一家繁忙的公司会在每个包裹上贴运送地址，好让收发室知道它该送往何处。细胞面对的是同样的问题，只是规模浩大得多：它制造成千上万种不同的蛋白质，每一种都得抵达正确的地点——有些留在胞质溶胶中，有些必须进入某个特定的细胞器，还有许多必须被完全输出到细胞之外。信号序列就是那张分子层面的“地址标签”，告诉细胞一个蛋白质该归属何处。

信号序列是一小段氨基酸，常位于新造蛋白质的前端，充当目的地标签。研究得最透彻的例子，是把蛋白质引导进内质网的那一种：当这样的蛋白质开始从核糖体上探出时，它的信号序列会被一个颗粒识别，该颗粒暂停翻译，并把整个核糖体停靠到内质网膜上。随后合成恢复，正在生长的链被直接穿过（或嵌入）膜。一旦完成使命，信号序列往往被剪去。其他信号序列则把蛋白质导向细胞核、线粒体或别的区室，各由专属的识别机器来读取。

信号序列之所以重要，是因为没有正确的寻址，细胞就会陷入混乱——一种被造在错误地点的消化酶可能损伤细胞，而一种永远不被输出的激素则毫无用处。这正是分泌途径的前端，细胞借此制造并运送蛋白质的路线。一个有用的澄清：并非所有蛋白质都带有信号序列。没有信号序列的蛋白质由胞质溶胶中的游离核糖体制造，要么就留在那里，要么靠别的线索来分拣；信号序列专指进入以内质网为基础的运输系统的那张“车票”。