信号肽（signal peptide）

当一封信要送到一座巨大楼宇里某个特定的办公室时，写在信头上的地址会告诉收发室把它送往何处。蛋白质面临同样的难题：一个细胞制造成千上万种不同的蛋白质，但每一种都必须落到正确的地方——有的留在细胞质里，有的被输出到细胞外，有的嵌入膜中。信号肽就是写进蛋白质里的那个地址：一小段氨基酸，通常位于最前端，宣告本蛋白质要前往分泌途径。

经典的信号肽是新生链开头（N端）大约十五到三十个氨基酸的一小段，其核心是一串油腻的疏水残基。当链从核糖体冒出来时，这个地址是最先被合成的东西，它会被一台识别机器（信号识别颗粒）读到，从而把整个核糖体引向内质网的膜。随后链被穿过一条由蛋白质围成的通道，进入或穿越那层膜。信号肽一旦完成了把蛋白质送到正确门口的使命，通常就会被一种叫信号肽酶的酶剪掉，于是成熟的蛋白质便不再带着它原来的地址。不同的目的地有不同的地址，但信号肽这一术语经典上指的是那个指向内质网的地址。

信号肽之所以重要，是因为它们是细胞如何组织自身、又如何把东西分泌到外界的基础——消化酶、胰岛素之类的激素、抗体，以及嵌入你细胞表面的蛋白质，全都以一个信号肽开头。把目的地信息写在蛋白质自身序列里这一原理，是一个里程碑式的发现（信号假说），并因此赢得了诺贝尔奖。一点有用的澄清：信号肽不是成品蛋白质的永久组成部分，也不同于那些把蛋白质送往细胞核或线粒体的内部信号——后者用的是别种标签。