作为机器的核糖体（the ribosome）
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每个细胞里的每一个蛋白质，都由同一座工厂搭建——一种微小而致密的颗粒，叫核糖体。一个细胞里就有成千上万乃至上百万个，它们合起来是生物学中最忙碌的机器，以每秒数个氨基酸的速度源源不断吐出新的蛋白质链。核糖体正是遗传信息最终化为实物的地方。
核糖体由两块互相嵌合的部件组成：一个小亚基和一个大亚基。小亚基握住mRNA，并在此把密码子与到来的tRNA反密码子相配对——它负责阅读。大亚基则是真正发生化学反应之处：它把氨基酸一个个连成链。每个亚基本身都是一团特殊的RNA分子（核糖体RNA）缠绕着几十个蛋白质。一个令人震惊的发现（凭2009年诺贝尔奖获得认可）是：催化——也就是每个肽键的形成——是由核糖体RNA完成的，而非蛋白质。核糖体是一种核酶，一种由RNA构成的酶。蛋白质大多只是脚手架；干活的是RNA。
这一个事实重塑了我们对生命起源的看法。如果制造一切蛋白质的核心机器本身竟是由RNA运转的，那么RNA很可能更早就存在，身兼两职（储存信息和催化反应），早于蛋白质和DNA接管之前——这正是RNA世界假说的核心。在实用层面，核糖体在医学上也至关重要：细菌的核糖体与我们的差异足够大，许多抗生素——红霉素、四环素、链霉素——正是靠卡住细菌的核糖体而起效，却不动你自己的核糖体。
各部件的大小用它们在离心机中沉降的快慢来表示（以斯维德伯格单位S计）。细菌核糖体为70S，分成30S的小亚基和50S的大亚基；人类细胞质中的核糖体更大，为80S（40S + 60S）。
细菌（70S）与真核（80S）核糖体大小不同——许多抗生素正是利用了这一差异。
“70S”中的S是沉降速率，而非质量，所以这些数字在算术上并不相加（30S + 50S = 70S，而非80S）。这是当初这些单位测量方式留下的一个怪癖。