显示偏好

你无法窥探别人脑中真正想要什么，但你能观察他们买了什么。显示偏好是一个优雅的思想：在给定选项和价格下，人们的实际选择比他们口头所说的任何话都更可靠地揭示其偏好。如果一位购物者本可以买两个篮子中的任意一个、却选了第一个，那么按该理论的说法，他就显示出他偏好第一个。

这一方法由经济学家保罗·萨缪尔森于1930年代开创，它在完全不提及无法测量的效用的情况下重建了消费者理论。它不从隐藏的排序出发，而是从观察到的购买出发，追问这些购买是否前后一致。核心的一致性规则——显示偏好弱公理——指出：如果在B买得起时你选了A，那么在同类价格下A买得起时你就不应反过来选B，除非你的处境变了。仅凭这类一致性条件，经济学家就能重建向下倾斜的需求，以及旧方法依赖效用所建立的大部分选择理论。

显示偏好之所以重要，是因为它把经济学奠基于我们真能看见的行为之上，这具有诱人的科学性。它驱动着实用工具——从用真实销售数据估计需求到编制价格指数——并绕开了效用不可见这一尴尬事实。诚实的提醒是：它假定人前后一致、且其选择反映稳定的偏好；行为经济学已表明选择会受框架、默认选项和情绪左右，所以被显示出来的并不总是一种干净、固定的欲望。