限制性内切酶（restriction endonuclease）

想象你想把一句很长的话切成几段，但只在某个确切短语出现的地方切——其他任何地方都不动。限制性内切酶就是一把对DNA做这件事的蛋白质剪刀：它沿着双螺旋扫描，找到一段短而特定的序列，只在那里切开。这类酶是细菌发明的，却成了分子生物学家最重要的一把切割工具。

内切酶是指在链的中间切割核酸的酶（endo＝内部），区别于从末端逐个啃咬。限制性内切酶是其中的特殊一类：它识别一段短的DNA序列——通常为4到8个碱基对，常常是回文——并在该位点处或附近把两条链的糖磷酸骨架切断。例如著名的EcoRI找到序列 5'-GAATTC-3'（与 3'-CTTAAG-5' 配对），在每条链的G与第一个A之间切开。每种酶都有自己固定的识别序列，所以同一种酶总是在同一DNA的同样位置切割，得到可重复的片段。

因为切割是序列特异且可重复的，这些酶让你能把任意DNA切成确定的片段并重新组合——它们正是分子克隆中的“切”这一步。市售的酶有数百种，每种以其来源细菌命名（EcoRI来自大肠杆菌Escherichia coli，HindIII来自流感嗜血杆菌Haemophilus influenzae）。1978年诺贝尔奖授予了发现它们的阿尔伯、内森斯和史密斯。没有限制酶，重组DNA技术——乃至现代生物学的大部分——都将不复存在。