呼吸中枢

可以把呼吸中枢想象成呼吸的节拍器和指挥家：它是位于脑干的一群神经细胞，负责设定呼吸的节奏，并在你毫无察觉的情况下持续调整。正因如此，你在睡觉、说话或分心时仍能不间断地呼吸。

它并非单一的点，而是分布在延髓和脑桥之间的一个神经网络。延髓内的神经元群产生基本节律并驱动吸气肌肉；脑桥则帮助使节律平稳，并协调由吸气切换到呼气的过程。这些中枢不断接收血液中二氧化碳、氧气和酸度的反馈，也可被意志暂时控制，例如屏住呼吸或讲话时。

中枢的指令沿脊髓下行到达膈神经和呼吸肌。由于这一节律是自动的，当中风、外伤、药物或镇静剂损伤该区域时，即使肺本身健康，呼吸也可能被削弱甚至停止。