复制叉（replication fork）

拿一条拉到一半的拉链。在打开的那端，两半张开成一个Y形，而拉头下方它们仍然合在一起。当你继续往下拉时，那个Y形的交界点会沿拉链向下移动。复制叉正是DNA中这个移动的Y：双螺旋被劈成两条单链、好让每条都能被复制的那个移动着的点。

在复制叉处，一种叫解旋酶（helicase）的酶跑在前面解开双螺旋，把两条链剥离开。刚分开的单链立刻被包裹并复制：一整套蛋白聚集在叉处干活，包括铺设起始片段的、主力复制酶、以及防止链重新黏回去或打结的帮手。由于DNA通常在内部某个起点处打开，那里一般会形成两个复制叉，朝相反方向移动，每个都像一个Y，合起来构成一个不断扩大的、已被复制的DNA'泡'。

复制叉是复制中几乎所有动作发生的地方，所以是理解整个过程的天然切入点。它也揭示了一个内在的难题：两条模板链方向相反（它们是反向平行的），而复制酶却只能朝一个方向造新链。这就迫使一条新链被顺畅地造出，另一条则以一小段一小段、像倒回针脚那样造出——这就是前导链与后随链的难题。一个常见的误解是把复制叉当成DNA穿过的一道固定闸门；其实它是一个随着复制进行、沿DNA滑行的移动工地。