前导链与后随链（leading and lagging strands）

想象两个油漆工从走廊中间向外刷墙，每人都跟着一扇正在滑开的门刷它身后的墙。其中一个油漆工恰好面朝门移动的方向，于是他能顺畅地刷，一笔长长地、不间断地刷下去，与门同步。另一个却面朝错的方向：每当门又滑开一点，她就得跑回新打开的地方，朝她刚才所在的位置刷一小块。两面墙都被刷好了，但一面是一笔刷成，另一面是许多小块拼成。这正是复制叉处两条新DNA链的处境。

原因在于DNA的两条模板链方向相反（它们是反向平行的），而DNA聚合酶只能朝一个方向造新链。在朝向便利的那条模板上，聚合酶能连续地跟着张开的复制叉走，一气呵成、不间断地造出前导链。在另一条模板上，聚合酶必须背着复制叉的方向工作，所以它只能复制刚刚暴露出来的那一小段，然后跳回新打开的地方再复制下一段。这就把后随链造成了一连串叫做冈崎片段的短段。

这种不对称之所以重要，是因为它解释了为什么一条链需要那么多额外的机器——反复的引物、众多片段、还有一个封合酶——而另一条不需要。它是两个事实直接、不可避免的后果：链是反向平行的，且聚合酶是单向的。一个常见的误解是认为一条链被复制、另一条没有，或者后随链质量较差；事实上两条链都被完整而准确地复制了——只是其中一条是绕远路、分段拼出来的。