反应机理（reaction mechanism）

烤蛋糕时，整体的食谱只说面粉加鸡蛋加糖变成蛋糕。但这一句话掩盖了真正发生的一切——把黄油打发、把面粉拌入、面糊在烤箱里膨胀。反应机理就是一个化学反应究竟如何一步步进行的详细经过：那一连串简单的分子层面的事件，把它们加起来，才得到你写在纸上的总反应式。

更准确地说，反应机理是一套被提出的基元反应序列——一次次单独的碰撞、断键和成键——它把反应物转变为产物。每一步都只涉及少数几个分子，而这些步骤可能生成寿命短暂的中间体，它们在中途出现，又在终点之前消失。化学家是间接地推断机理的，主要靠测量当浓度或温度改变时反应速率如何变化，因为总的配平方程式本身丝毫不能说明所走的路线。

为什么重要：同样的反应物可以经由很不一样的路径到达同样的产物，而路径决定了反应进行得多快、生成哪些副产物。诚实的提醒是：机理始终是一个模型——是与现有证据相符的当下最佳解释，而不是我们能直接看到的东西。一个新的实验就可能推翻一个被长期接受的机理，所以机理总是被提出、被检验，有时被替换。