能量量子

能量量子是一份单一的、不可分割的能量小包——在一个给定过程中所能交换的最小量。拉丁词「quantum」不过意为「多少」，正是从能量以可数的颗粒、而非平滑连续之流的形式出现这一想法，整个量子力学领域才得了名。

经典物理曾假设能量可以无止境地细分，就像水能按你高兴的任意量来倒。普朗克的黑体工作却提示说，对一个给定频率的光而言，能量只以整份的小包发放，每一份携带 E = hf。你可以有一份、两份这样的小包，却永远不能有两份半。这种颗粒性细到在水壶或灯泡里根本察觉不到，但在原子内部却是决定性的。

这一想法远远超出了光的范围而推广开来。被束缚在原子中的电子的能量、晶体的振动，以及粒子的自旋，结果都以离散的台阶出现。「量子化」——允许的数值出现，彼此被不容任何取值的间隙隔开——成了这门新物理的标志性特征，而能量量子，正是它最初的、奠基的范例。