一级结构

在你能就一个蛋白质说出的所有事情里，最基本的莫过于：它含有哪些氨基酸，按什么顺序排列？这份从 N 端读到 C 端的有序清单，就是蛋白质的一级结构。它把蛋白质一个字母一个字母地拼写出来，就像你在脑中浮现出那只动物之前，先写下“C-A-T”。

一级结构不过是由肽键相连的残基的线性序列——还不涉及形状，只关乎顺序。它用单字母代号书写，所以一个片段可能写成 MVLSPADKT 等等。这个序列不是蛋白质自己发明的；它由基因的信使 RNA 上密码子的顺序逐个残基地决定，而后者又来自 DNA。所以一级结构正是遗传信息交接进入蛋白质世界的、直接而实在的那个节点。

为什么这赤裸裸的顺序如此重要？因为正如安芬森原理所言，序列在很大程度上包含了所有更高层级折叠的指令——改变顺序，就可能改变最终的形状与功能。最清楚的例子是镰状细胞病：血红蛋白中单个残基的替换（某一位置上谷氨酸换成缬氨酸）使蛋白质结块，并令红细胞变形。数百个字母中的一个，就可能是健康与疾病之别。