多肽链

用肽键把许多氨基酸串在一起，你就得到一条多肽链——一根细长而柔软的分子丝线。它是蛋白质尚未折叠成工作形态之前那种原始的一维形式，就像一段印出来的文字，是你尚未领会其含义之前那句话的原始形式。

凑近看，这条链有两部分。沿着它的长度延伸的，是一根重复的脊梁，叫做骨架——同样的原子一遍遍出现：氮，然后α碳，然后羰基碳，然后又是氮，由每个氨基酸的氨基与羧基部分经肽键相连构成。从骨架上伸出来的，每个残基一个，是可变的侧链。这条链有明确的方向：一端带着游离的氨基（N 端），另一端带着游离的羧基（C 端）。细胞从 N 端向 C 端搭建这条链，我们也总是沿同一方向读取序列。每个氨基酸一旦进入链中就称为“残基”，因为它已失去了成键时放出的那个水。

一条多肽本身还不是成品蛋白质。“多肽”指的是作为化学实体的那条链；“蛋白质”通常指那条链（或几条链）折叠成可工作的三维形态之后。许多蛋白质是单条折叠的多肽，另一些则是几条链装配在一起。很短的链常被直接称为肽——像胰岛素这样的激素和信号分子，可能只有寥寥数个残基长。