极化

设想一大群小小的跷跷板，每个一端带一点正电、另一端带一点负电。没人去管时，它们朝向四面八方，平均下来等于什么都没有。现在打开一个电场，就像一阵风吹过这群跷跷板：每个跷跷板都稍稍倾斜，去和风对齐。这种集体的偏倒——整块材料里的电荷被推得失去平衡——就是极化。

极化指的是材料在电场作用下，每单位体积里产生出的被分开的电荷量。它通过几种方式发生：每个原子周围的电子云相对原子核偏移；晶体里的离子从原位稍稍滑动；本身就一头偏重的分子转动起来，让自己指向电场方向。在大多数普通材料里，电场越强，材料极化得越多，二者干脆成正比。

这之所以重要，是因为极化这一个量就概括了电介质全部的电学响应，它直接决定电容器能存多少电荷、光线穿过玻璃时怎样弯折。一个常见的误解是以为极化像电流那样把电荷搬过整块材料——并非如此。电荷只是从静止位置挪动一丝一毫；撤去电场后，在普通电介质里，一切都松弛回到电中性。