等离子体

看一道闪电、一块霓虹灯牌，或是太阳，你看到的就是等离子体。把气体加热到足够烫，或者用足够强的电去击打它，它的原子便开始分崩离析：电子被从原子核身边剥离出去。结果是一锅发着光、带着电的「汤」，其行为与寻常的空气大不相同。

等离子体，是一种气体，其中相当一部分原子已被电离——也就是裂成了自由的负电子和带正电的离子。由于它如今满是松散的带电粒子，等离子体能导电、对磁场反应强烈，而且常常因电子复合、以光的形式释放能量而发光。它常被称为物质的第四态，位于固、液、气之外。

这之所以重要，是因为等离子体是宇宙中普通物质迄今最常见的状态——恒星、太阳风、星际气体全是等离子体——而在地球上，它点亮霓虹灯、驱动等离子电视、支撑着聚变研究。一个常见的误解是以为等离子体奇异而罕见；其实你每天都在火焰、电火花和屏幕的亮点里遇见它，而整个宇宙大多由它构成。