宇宙暴脹（cosmic inflation）
大霹靂模型從第一秒起就運作得極為漂亮，卻對最起初留下令人不安的謎題。為什麼天空中相反兩個方向的宇宙微波背景溫度相同，明明那些區域彼此似乎太遠、從未能交換過熱量？為什麼空間如此精確地平坦？暴脹用一記大膽的手筆同時回答兩者：在最起始有一瞬駭人的高速膨脹，把一小塊在剎那間吹脹到巨大的尺寸。
宇宙暴脹主張，在起始之後約 10^-36 到 10^-32 秒之間，宇宙經歷了加速的、近乎指數的膨脹，a(t) 大致正比於 e^(Ht)，在那轉瞬的區間裡增長了至少 e^60 倍（一兆兆倍）。一般認為它由一個純量場——暴脹子（inflaton）——所驅動，該場暫時被困在一個高而近乎不變的位能狀態，其行為像一個巨大的宇宙常數。這使空間變得平滑且平坦（解決了視界與平坦性問題），稀釋了如磁單極這類不受歡迎的殘留物，而且關鍵地，把微觀的量子漲落拉伸到宇宙尺度，播下了我們在宇宙微波背景中所見的密度漣漪。
暴脹的重大成功是定量的：它預測原初漲落的功率譜近乎、但不恰好，尺度不變，而宇宙微波背景恰好證實了所預測的那絲微傾斜。然而它是一個框架而非單一理論：暴脹子的身分未知，存在許多互相競爭的模型，而一項乾淨的預測——某種特定的原初重力波背景——至今尚未被偵測到。暴脹解釋了大霹靂不得不假設的初始條件，但它本身並不解釋最終的起源。
想像一顆皺褶的氣球被吹脹一兆兆倍：你起初所在的任何一塊都變得浩瀚而局部平滑，其曲率也被撫平消去。同理，暴脹使任何一小塊原初區域長大到囊括我們所能見的一切，這正是為什麼可觀測宇宙看起來均勻且平坦。
暴脹把一小塊平滑的區域拉伸到囊括整個可見宇宙。
暴脹是一個動機充分的框架，而非一套完成的理論：暴脹子場的身分尚未確認，其標誌性的原初重力波預測（宇宙微波背景中特定的 B 模偏振）仍未被偵測。它處理的是初始條件，而非最終的起源。