石油

石油（crude oil，原油）是从地下抽出的深色黏稠液体，是有机化工最主要的原料。它是远古海洋浮游生物在地下被掩埋、加热、加压「焖煮」后的遗骸——上百万年缓慢的地质变化把生物质变成一锅碳氢化合物的浓汤。它连同天然气（主要是甲烷）一起，为我们的燃料、塑料、药物和染料提供碳源。

原油不是单一化合物，而是数千种成分的混合物，绝大多数是从一个碳到五十个以上碳的烷烃和环烷烃，外加一些芳香化合物。要让它派上用场，炼油厂用分馏（fractional distillation）将它分离：把油加热，各成分在不同温度下沸腾逸出，最轻的气体在高塔顶部，最重的沥青在底部。这样就把混杂物按大致的链长分成若干馏分——炼厂气、汽油、煤油、柴油、润滑油和沥青。

石油之所以重要，是因为它是廉价而丰富的碳骨架原料库，有机化学家再把这些骨架裁剪、支化、装点成其他一切。诸如裂化（把大烷烃断成更小、更值钱的烷烃和烯烃）和重整等工艺，把低价值的馏分变成燃料和合成基块。它同时是有限的，且燃烧时释放二氧化碳，这正是为什么如此多的绿色化学致力于用可再生碳源取代它。