肽类激素

肽类激素是用与蛋白质相同的“字母表”写成的化学信息——即由氨基酸串成的短链，但篇幅简短，更像一条短信而非一部小说。由于这些链携带许多带电、亲水的基团，肽类激素能轻易溶于血液，却无法穿过油性的细胞膜。常见例子包括胰岛素、胰高血糖素以及下丘脑的释放激素。

细胞在核糖体上合成肽类激素，将其打包进储存囊泡，并在信号到来时成批释放。因其可溶于水，它们能在血浆中自由运行而无需载体蛋白，但也正因如此，它们无法进入靶细胞，只能停靠在细胞表面的受体上，通过第二信使触发胞内信号。

肽类激素与蛋白质激素之间的界线是为方便而设，并非生物学上的本质区别：化学家通常把约五十个氨基酸以下的链称为肽，更长的称为蛋白质。两者都先合成为较大的前体再加以剪切，也都遵循同样的水溶、作用于表面的逻辑。