核苷酸（nucleotide）
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核苷酸是 DNA 和 RNA 的砖块——遗传字母表里的字母，串接起来拼出一个基因的那种单元。它也是细胞里携带能量的分子（ATP 就是一种核苷酸）。每个核苷酸都是恰好三个部件拼接而成的小分子组合：一个糖、一个含氮的碱基、一个磷酸基团。
依次看这三个部件。糖是一个五碳单糖——RNA 里是核糖，DNA 里是脱氧核糖（少一个氧）——处于它的环式（呋喃糖）形态。一个含氮碱基，即一个富含氮的平面环（DNA 里是腺嘌呤、鸟嘌呤、胞嘧啶、胸腺嘧啶，RNA 里是尿嘧啶），通过糖苷键接在糖的异头碳上，得到核苷。再加上一个磷酸基团，酯化到糖的一个羟基上，核苷就成了核苷酸。要搭出 DNA 或 RNA 链，一个核苷酸的磷酸再与下一个的糖形成第二个酯，如此反复；结果是一条糖-磷酸-糖-磷酸交替的主链，碱基像梳齿一样从侧面伸出来。这些磷酸酯连接，就是核酸的主链。
核苷酸之所以重要，是因为那伸出来的碱基才是信息所在。在双链 DNA 中，一条链上的碱基通过氢键与另一条链上互补的碱基配对（A 配 T，G 配 C），把两条主链拉成著名的双螺旋。沿主链排列的碱基顺序，就是遗传密码。注意这需要多少新化学：一个环式的糖、一个糖苷键、几个磷酸酯——全是你已经会的官能团反应——组装成了储存生命指令的分子。
腺苷一磷酸（AMP）就是一个核苷酸：核糖（糖）+ 腺嘌呤（碱基，由糖苷键相连）+ 一个磷酸（糖上的一个酯）。再加两个磷酸就是 ATP，细胞的能量货币——还是同一套三部件设计，只是磷酸尾巴更长。
糖 + 碱基 + 磷酸，由糖苷键和磷酸酯连接——这就是 DNA、RNA 和 ATP 的单元。
把词分清：单是碱基；碱基 + 糖 = 核苷；碱基 + 糖 + 磷酸 = 核苷酸。遗传学里的“碱基”（腺嘌呤等）与布朗斯特碱不是一回事，尽管这些环因为氮上的孤对电子确实带点弱碱性。