旋光性

让一种特殊的光——所有波都在单一平面内振动的光——穿过某些液体的管子，奇怪的事情发生了：振动平面射出时被旋转了，仿佛分子在光通过时轻轻拧了它一下。能这样做的物质称为旋光性物质，这一发现是分子具有三维形状的早期而美丽的线索。

旋光性是物质使平面偏振光的振动平面发生旋转的能力。其根源是手性：手性分子与偏振光的两个圆形分量的相互作用略有不同，又因为它的镜像是另一个分子，净效果就是可测量的扭转。以单一对映体存在的手性物质是旋光的；它的镜像对映体使光旋转的角度完全相同、方向相反。非手性分子，以及任何 50:50 的两种对映体混合物，都完全不产生净旋转。

从历史上看，旋光性是手性最初被探测到的方式——巴斯德（Pasteur）著名地用手把互为镜像的酒石酸盐晶体分拣开，并证明它们的溶液使光朝相反方向旋转。今天，旋光仪仍能快速、无损地读出一个样品是纯对映体、混合物还是非手性，而旋转的大小则报告对映纯度。它是手性的实验指纹。