平面偏振光

灯或太阳发出的普通光是一团杂乱：它的波同时上下、左右以及介于其间的各个方向振动。现在想象让它穿过一个滤片，只放行在单一方向振动的波，就像把一根绳子穿过栅栏的窄缝，让只剩上下摆动得以通过。出来的就是平面偏振光。

平面偏振光是电场只在一个平面内振荡、而非随机在所有平面内振荡的光。偏振滤片（与偏光太阳镜里的同类）通过吸收除与其轴对齐之外的所有振动来产生它。这种整齐的单平面光是研究手性的关键工具，因为手性分子对它的响应是普通非偏振光无法揭示的：当光束穿过单一对映体的溶液时，它的偏振平面被逐渐旋转。

因此，平面偏振光是旋光仪核心的探针。通过测量平面被扭转了多少，化学家就能探测并量化旋光性、区分对映体、估量手性样品的纯度。同样的物理也解释了为什么偏光太阳镜能减少眩光、为什么某些薄膜和晶体在交叉滤片之间会泛出彩色——但对有机化学家来说，它最大的用处是读出分子的手性。