阿片类药物

人体有自己的止痛系统，拥有天然的“钥匙”（内啡肽），能契合神经细胞上抑制疼痛的锁。阿片类药物是人工合成或源自植物的钥匙，契合同样的锁，在疼痛信号抵达意识之前调低其音量。这就是阿片类药物成为已知最强镇痛药之一的原因。

这些锁就是阿片受体，一类G蛋白偶联受体，主要分为三型：μ、δ和κ。临床上最重要的阿片类药物大多是μ受体的激动剂，μ受体既介导最强的镇痛作用，也介导欣快感和危险的呼吸抑制。

从化学上讲，原型是吗啡，它拥有刚性的多环吗啡烷骨架以及一个关键的碱性氮原子，质子化后与受体形成离子相互作用。而结构更简单的分子如芬太尼，则保留了核心要素（一个芳香环和处于恰当距离的碱性胺），却舍弃了吗啡骨架的其余部分，这显示出一个药效团可以用截然不同的化学结构来捕获。

一个诚实的提醒：阿片类药物会引起耐受性、身体依赖和致命性呼吸抑制的风险，并已引发成瘾与过量的公共卫生危机，因此使用时必须极为谨慎。